Connaissez-vous l’hydropote, le cerf sans bois ?

C’est, en effet, un cerf dont les mâles n’ont pas de bois. Il possède par contre de grandes canines qui dépassent de la mâchoire supérieure qui remplacent les bois pour les combats. On l’appelle aussi chevreuil des marais, cerf d’eau ou cerf vampire, il vit dans des zones humides où il se nourrit de végétaux aquatiques.

Oui, c’est un cerf

Il appartient à la grande famille des cervidés. La fiche d’identité de l’animal établie par le Muséum national d’histoire naturelle est la suivante :

• Classe : Mammifères
• Ordre : Cétartiodactyles
• Famille : Cervidés
• Genre : Hydropotes
• Espèce : Inermis

Il appartient à la troisième et dernière sous-famille de cervidés dont il est la seule espèce. On l’appelle aussi le cerf d’eau de Chine (Hydropotes inermis). Vous entendrez aussi beaucoup parler du « water deer » car c’est une espèce qui est assez présente chez nos amis anglais, nous verrons pourquoi un peu plus loin.

L’UICN le classe en vulnérable ; les principales menaces qui pèsent sur l’espèce sont la destruction de son habitat et le braconnage car il est recherché pour la confection de médecines traditionnelles asiatiques. Sa longévité est estimée à 6 ou 7 ans.

Aspect

C’est une espèce de petite taille qui atteint au maximum 18 kg pour 55 cm de hauteur au garrot, ce qui le place entre le muntjack et le chevreuil. Sa principale différence avec le reste de la famille des cervidés est qu’il ne porte pas de bois que ce soit chez les mâles et chez les femelles. Il présente par contre des défenses proéminentes, plus courtes pour les femelles. Celles-ci lui servent pour les combats lors du rut ; elles ont l’avantage d’être articulées, ce qui lui permet de ne pas être géné quand il broute.

Ils sont de couleur brun roux la majeure partie de l’année, leur pelage virant au gris terne en hiver. Les deux sexes émettent un bref aboiement semblable à celui d’un chien lorsqu’ils sont en alerte. Ils laissent au sol une petite empreinte de sabots (fentes) de 4 à 5 cm.

La femelle peut être fécondée dès l’âge de un an et peut donner naissance à une portée allant  jusqu’à 6 faons ! La moyenne se situe néanmoins autour de 3 faons pour cette espèce. La gestation dure sept mois.

Distribution géographique

L’espèce n’est présente que dans quatre pays : Chine et Corée d’où elle est originaire et Grande-Bretagne et France où elle a été introduite. Ses habitats préférés sont les roselières, les berges des rivières, les forêts et les champs.

En Angleterre, la population de water deers est assez importante. Les cerfs d’eau chinois ont été introduits pour la première fois au zoo de Londres en 1873. Beaucoup ont ensuite été achetés comme animaux d’ornements pour des parcs privés. Certains se sont échappés et ont donné naissance à une population qui vit maintenant à l’état naturel au Royaume-Uni. On estime que la population britannique représente désormais 10 % du total de l’espèce, principalement concentrée dans le Sud-Est du pays.

En France, on en trouvait quelques uns dans le Limousin ; ils s’étaient échappés d’un parc dans les années 1960. Ils sont restés cantonnés dans cette région où ils ont formé une population peu nombreuse et discrète. L’OFB considère qu’ils ont probablement disparus aujourd’hui.

Chasse

Comme pour toutes les espèces de cerfs sauvages au Royaume-Uni, ils sont soumis à une gestion pour maintenir un équilibre avec l’environnement.

Si vous avez envie de changer des classiques cerfs et chevreuils, pourquoi ne pas envisager un séjour en Angleterre pour aller y chasser le water deer ?

Il se chasse de novembre à mars, à l’approche ou à l’affut. Beaucoup de spécialistes proposent des séjours qui combinent chasse au water deer et au muntjack, autre espèce exotique présente de l’autre côté de la Manche.