Comment font les canards pour s’adapter aux hivers rigoureux

Lorsque que l’hiver approche avec ses vents froids, ses températures glaciales et la diminution des ressources alimentaires, les canards s’adaptent pour survivre à ces conditions rudes. Bien que la plupart se dirigent vers le sud à la recherche d’eau libre et de meilleures ressources alimentaires, certains ont réussi grâce à une stratégie surprenante : leur migration emprunte une route latérale, voire en direction du nord.

Quelle que soit leur tactique d’hivernage, la biologie des canards est programmée pour s’adapter aux conditions environnementales et les mécanismes internes qui les aident à survivre sont tout à fait fascinants.

Hiverner au Nord ?

Certains eiders, notamment l’eider à lunettes, empruntent parfois une route de migration latérale ou en direction du nord pour l’hiver. Se déplaçant à travers l’Arctique, depuis leurs aires de reproduction jusqu’à leurs résidences d’hivernage, ils passent janvier et février retranchés dans des trous dans la banquise. Survivant dans une mélange désagréable (du moins du point de vue humain) d’obscurité et de froid extrême, ces espèces particulières arrivent à survivre dans des conditions que peu d’autres canards pourraient tolérer.

Métabolisme ralenti

Tout au long des mois d’hiver, la recherche de nourriture peut être difficile dans les périodes les plus extrêmes, c’est pourquoi la conservation de l’énergie apparaît comme une priorité absolue. Les canards ont développé la capacité de passer au travers de la pire des tempêtes : ils ralentissent leur métabolisme, ils s’adaptent donc au fait qu’ils n’auront pas accès à beaucoup de nouriturre et conservent ainsi leur énergie.

« Certaines études dans lesquelles des canards noirs (Anas rubripes) ont été retenus en captivité ont obtenu des résultats intéressants », déclare le Dr Chris Nicolai, spécialiste du gibier d’eau à Delta Waterfowl. « Dans une de ces études, nous avions deux groupes : un à qui les chercheurs ont donné de grandes quantités de nourriture et un autre qu’ils ont peu nourri. Fait intéressant, les oiseaux se sont adaptés et sont restés les mêmes. Ainsi, même si certains canards mangeaient des tonnes de nourriture, ils brûlaient cet excès d’énergie. Alors que ceux qui n’avaient pas ces grosses quantités de nourriture, ont gardé leurs réserves précieusement et se sont adaptés sans problème. »

Les conditions exténuantes de l’hiver obligent les canards à passer en « mode paresseux »

Plus précisément, ils apprennent à ajuster leur métabolisme aux conditions environnementales défavorables en restant au sol et en économisant leur énergie, en particulier lorsque les températures deviennent extrêmement basses.

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Plumes anti-gel

Lorsque vous sortez par temps glacial, l’isolation est le plus important. Au moment où l’automne laisse la place à l’hiver, les plumes du canard ont fini de pousser, elles sont dans leur état optimal ; les canards vont donc passer ces mois d’hiver enveloppés dans ce chaud manteau. Pour garder leur isolation sèche, une huile de lissage est sécrétée par une glande située à la base de la queue des canards. Ils la distribuent avec leur bec tout en se lissant, créant ainsi une première barrière hydrofuge, protégeant leur peau de l’eau glacée et améliorant les processus de régulation de la température qui retiennent la chaleur corporelle.

« Lorsque la température baisse, ils mettent également d’autres systèmes en place », déclare le Dr Nicolai. « Les canards verront leurs plumes externes se dresser aussi haut qu’ils le peuvent, un peu comme une personne qui a la chair de poule, ce qui permet vraiment au duvet en dessous de se dilater et de retenir tout l’air qu’ils réchauffent avec leur corps. Ensuite, ils blottissent simplement leur bec recouvert de peau là-dedans, et ils vivent assez confortablement, même si cela peut nous paraître rude là-bas. »

Échange de chaleur à contre-courant

Il est extrêmement difficile de conserver la chaleur interne lorsque l’on est en contact avec des environnements extérieurs glacés.

Plutôt que de faire circuler le sang dans tout leur corps, les canards isolent le sang qui coule dans leurs pattes.

Ce processus joue un rôle crucial dans l’efficacité avec laquelle ils sont capables de conserver la chaleur et explique également pourquoi ils peuvent marcher sur de la glace très froide sans développer d’engelures. C’est ce que l’on appelle un échange thermique à contre-courant.

« L’artère et la veine d’un canard se touchent dans le tarse, l’os de la jambe au-dessus des articulations du pied s’étendant jusqu’à l’endroit où commencent leurs plumes », déclare le docteur Nicolai. « Lorsque le sang chaud quitte le corps, il réchauffe le sang froid (refroidi par le contact avec la glace et d’autres conditions extérieures) qui revient dans le corps depuis la jambe. La patte palmée du canard peut facilement supporter le froid, mais cela empêche le canard de choquer son corps avec les températures froides dues au retour du sang. »

Plus la différence de température entre deux objets (par exemple, une patte de canard et un étang gelé) est faible, plus l’échange de chaleur sera lent.

Dans le cas d’un canard, lorsque le sang artériel apporte sa chaleur au sang veineux, il refroidit quelque peu le sang qui coule dans les pieds. Les pieds reçoivent la quantité parfaite de sang et produisent juste ce qu’il faut de chaleur pour éviter les engelures. Ainsi, réduire la différence de température entre une patte de canard et la glace minimise la quantité de chaleur perdue – une économie d’énergie essentielle lorsque les températures baissent.

Merveilles et mystères de l’hiver

Certains aspects de l’hivernage du gibier d’eau restent néanmoins mystérieux.

« Ce qui m’intéresse vraiment, c’est le cas d’espèces identiques ou proches qui hivernent sous différentes latitudes », déclare le Dr Nicolai. « Les Bernaches cravants noires, par exemple, vont historiquement au Mexique, mais maintenant, près de la moitié d’entre elles restent en Alaska. Ainsi, au lieu de parcourir 3 500 milles dans chaque sens pour l’hiver, elles se sont adaptés. Elles restent dans le noir et mangent des aliments meilleurs et plus riches en nutriments. Des recherches ont été menées sur plusieurs Bernaches cravants chassées à différentes latitudes, certaines au nord et d’autres plus au sud. Lorsqu’elles ont été comparés, il s’est avéré qu’elles avaient utilisé des stratégies complètement différentes pour survivre. »

Dans l’exemple du Dr. Nicolai, les lipides corporels (graisses) ont diminué chez les Bernaches cravants hivernant en Alaska, mais ont augmenté chez les oiseaux de Basse-Californie. À l’inverse, les protéines corporelles ont augmenté au cours de l’hiver chez la Bernache cravants d’Alaska et sont restées stables chez le troupeau de Basse-Californie.

« En tant que chasseurs et scientifiques, nous nous demandons : ils sont dans des zones d’hivernage différentes, mais quel impact cela a-t-il finalement eu sur eux pendant la reproduction ? » dit le Dr Nicolaï. « Dans la plupart des cas, on constate assez peu de différences. D’une manière ou d’une autre, ils font en sorte que ces différentes stratégies fonctionnent de la même manière pour eux. Ce sont des oiseaux coriaces avec de nombreuses stratégies possibles. »

Survivre et prospérer

Ainsi, la prochaine fois qu’une tempête cruelle éclatera, sachez que les canards se blottissent et s’adaptent. Leur corps déploie une multitude de stratégies astucieuses qui les aident à faire ce qu’ils font le mieux, qu’ils aillent du Nord au Sud ou du Sud au Nord.

Christy Sweigart, de Elizabeth (Colorado), est une contributrice de Delta Waterfowl.

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