De nouvelles recherches conduites par le Game & Wildlife Conservation Trust (GWCT) au Royaume-Uni montrent que l’augmentation du nombre de prédateurs menace d’extinction certains oiseaux inscrits sur la liste des espèces menacées¹. Il est dommage que ce genre d’études ne soient pas aussi conduites en France pour démontrer le rôle positif de la régulation des prédateurs.

Contrairement à ce que disent les « spécialistes » des réseaux sociaux, la nature ne se régule pas toute seule dans nos pays européens hautement anthropisés.

Une étude menée sur les oiseaux nichant au sol sur environ 3 000 hectares de landes dans le Northumberland a montré un déclin spectaculaire de certaines espèces menacées dix ans après l’arrêt de la gestion des prédateurs dans le cadre d’une expérience contrôlée s’étalant sur vingt ans.

L’article scientifique récemment publié sur la base de cette étude a révélé que le pluvier doré avait diminué de 81 %, la bécassine de 76 %, le lagopède rouge de 71 %, le vanneau huppé de 49 % et le courlis de 24 %, tandis que le tétras lyre et la perdrix grise avaient disparu localement.

Les oiseaux nichant au sol sont particulièrement vulnérables aux prédateurs. L’élimination expérimentale et légale des prédateurs entre 2001 et 2008 sur les mêmes parcelles avait permis de multiplier par trois le succès de reproduction des oiseaux nichant au sol.

Le docteur Andrew Hoodless, directeur de recherche au Game & Wildlife Conservation Trust, qui a mené l’expérience, a déclaré : « Le déclin s’est produit malgré le fait que l’habitat soit resté le même, et il s’inscrit dans un contexte plus large qui reflète la tendance à la baisse observée chez les mêmes espèces à travers le Royaume-Uni. Sans contrôle létal des prédateurs à l’échelle du paysage, nous assisterons à un déclin rapide et continu et à des extinctions locales. »

L’augmentation du nombre de prédateurs généralistes au Royaume-Uni au cours des dernières décennies a contribué au déclin et à des extinctions locales des oiseaux nichant au sol.

Les populations nationales de corbeaux freux et de renards sont les plus élevées, ou parmi les plus élevées, de tous les pays européens. Ces densités élevées sont liées à toute une série de facteurs, notamment l’absence de prédateurs apicaux, l’agriculture intensive, la disponibilité de déchets alimentaires dans les zones urbaines et l’expansion des forêts non indigènes, qui offrent protection et lieux de reproduction.

Lorsque le nombre de prédateurs a été recensé en 2019, dix ans après la fin de l’expérience, il est apparu que la population de renards avait augmenté de 78% et celle des corbeaux freux de 127%, entraînant une perte considérable d’oiseaux nichant au sol.

Des recherches antérieures menées par le GWCT montrent que la lutte légale contre les prédateurs menée par les gardes chasse pour protéger le tétras lyre permet de préserver toute une série d’espèces figurant sur la liste rouge. Un article publié l’année dernière a montré que les courlis élèvent quatre fois plus de poussins dans les zones où les prédateurs sont régulés et que 96 % des tétras lyres restants au Royaume-Uni vivent à la lisière des landes où la lutte contre les prédateurs est menée.

« L’activité humaine a perturbé l’équilibre naturel des espèces dans tous les paysages du Royaume-Uni. Je comprends que les gens soient mal à l’aise à l’idée de contrôler une espèce pour en protéger une autre, mais il est important que le grand public et les décideurs politiques comprennent la réalité de la situation. Sans gestion de l’habitat et sans poursuite d’un contrôle efficace et létal des prédateurs à l’échelle du paysage, la science montre clairement que de nombreuses espèces emblématiques très appréciées disparaîtront d’une grande partie du Royaume-Uni. » (docteur Hoodles).

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Une étude de dix ans sur la gestion des prédateurs

Points clés

• Dans l’ensemble, on a observé un déclin considérable des populations d’oiseaux menacés tels que le pluvier doré, le courlis et la perdrix grise dans les zones où les prédateurs ne sont plus régulés.

• Parallèlement, en l’absence de mesures de contrôle létales, les populations de prédateurs généralistes tels que le renard roux et la corneille noire ont explosé.

• Ces résultats montrent que la prédation est un facteur limitant clé pour le rétablissement des populations d’oiseaux nichant au sol.

Contexte

L’augmentation des populations de prédateurs généralistes est inquiétante pour la biodiversité. Ce déséquilibre écologique a de graves conséquences pour les espèces d’oiseaux vulnérables. De nombreuses études ont montré que la prédation peut limiter les échassiers nichant au sol. Deux études ont démontré que le contrôle létal des prédateurs améliore le succès de reproduction et la taille des populations d’oiseaux nichant au sol tels que la perdrix grise dans les zones agricoles.

L’une de ces études, connue sous le nom d’Upland Predation Experiment (expérience sur la prédation en altitude), s’est déroulée de 2000 à 2008 sur quatre parcelles en altitude dans le Northumberland, chacune d’une superficie comprise entre 9,3 et 14,4 km² (environ 930 à 1 440 hectares). Au cours de l’expérience, deux gardes-chasse ont réussi à réduire de 43 % la population de renards roux et de 78 % celle des corbeaux freux. Le succès de reproduction des vanneaux huppés, des pluviers dorés, des courlis, des lagopèdes rouges et des pipits farlouses s’est amélioré d’environ 300 %.

Comment a été menée cette expérimentation

L’expérience initiale portait sur quatre grandes zones rurales similaires, comprenant des landes et des prairies sauvages, pâturées par des moutons et des bovins. Chaque zone couvrait une superficie de 9 à 14 kilomètres carrés et était espacée de 6 à 7 km.

Les chercheurs ont utilisé un protocole contrôlé : dans certaines zones, des gardes-chasse réduisaient activement le nombre de prédateurs tels que les renards et les corbeaux, tandis que dans d’autres, aucun prédateur n’était contrôlé. Dans l’une des paires de parcelles, le contrôle létal a été modifié à mi-parcours de l’étude afin de comparer directement les effets. L’autre paire a conservé le même traitement tout au long de l’étude.

Les chercheurs ont régulièrement recensé toute une série d’oiseaux, le courlis et le vanneau, des gibiers à plumes comme le tétras lyre et le tétras lyre noir, ainsi que des prédateurs tels que les buses et les renards. Les enquêteurs ont utilisé un GPS pour enregistrer la localisation des oiseaux pendant la saison de reproduction et ont vérifié l’activité des renards en comptant leurs excréments le long d’itinéraires fixes.

Ils ont également surveillé les changements dans les plantes et la végétation en enregistrant les espèces et la hauteur à l’aide de petites parcelles d’échantillonnage réparties sur chaque site. La gestion de l’habitat est restée la même tout au long de l’étude afin de distinguer les effets de la lutte contre les prédateurs.

En 2018 et 2019, les chercheurs sont revenus pour répéter ces enquêtes et voir ce qui avait changé depuis la fin de l’expérience initiale. Ils ont ensuite utilisé des modèles statistiques pour comparer les résultats de la période d’étude initiale avec ceux de 2018/2019, en se concentrant sur le nombre d’oiseaux, l’activité des renards et la végétation.

Ce qu’ils ont découvert

Dix ans après l’expérience initiale, les quatre espèces d’échassiers avaient vu leur population diminuer lors d’une nouvelle étude : le pluvier doré de 81%, la bécassine de 76% et le courlis de 24%, avec un déclin non significatif de 58% pour le vanneau. Parmi les trois principaux gibiers à plumes, la grouse était la seule espèce à ne pas avoir disparu localement, bien que son nombre ait chuté de 74 %. La perdrix grise avait disparu localement dans les deux parcelles où elle était initialement présente, tandis que le tétras lyre était passé de 69 mâles reproducteurs en 2003 dans toute la zone à zéro à partir de 2014.

Les corbeaux freux et les excréments de renards ont considérablement augmenté sur toutes les parcelles, avec une moyenne respective de 78 % et 127 %. Les observations d’oiseaux prédateurs protégés (buse et corbeau) ont montré des augmentations non significatives de 48 % et 110 % respectivement sur les deux parcelles.

Qu’est-ce que cela signifie ?

Les résultats de cette étude montrent que la prédation est un facteur limitant clé pour le rétablissement des populations d’oiseaux nichant au sol.

Le déclin des espèces d’oiseaux nichant au sol enregistré par cette étude reflète les tendances nationales observées depuis 1995, le vanneau huppé et le courlis étant désormais inscrits sur la liste rouge, et la bécassine et le tétras lyre sur la liste orange. Ces déclins reflètent une réduction généralisée de la gestion des prédateurs et des habitats dans les hautes terres du Royaume-Uni, souvent à la suite de la perte de la gestion des landes à grouse au profit de la sylviculture ou d’autres utilisations des terres. En d’autres termes quand la chasse recule, la biodiversite recule aussi.

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Bien que l’habitat n’ait pas changé, le nombre de prédateurs tels que les autours des palombes, les renards et les corbeaux a considérablement augmenté entre la première étude et la nouvelle enquête menée en 2019. Les autours des palombes sont connus pour tuer une grande partie des tétras dans des pays comme la Suède et la Finlande. D’autres prédateurs, tels que les renards roux et les corbeaux freux, ont également connu un regain rapide dès l’arrêt de la gestion de la prédation.

Il n’est pas facile de lutter contre la prédation des oiseaux vulnérables, mais cette dernière étude souligne l’urgence d’agir si l’on veut préserver et rétablir certaines populations. D’autres études ont montré que l’élimination des prédateurs avait des effets positifs sur les populations d’oiseaux nichant au sol. Par exemple, l’étude Langholm de 2019 a montré que lorsque la lutte contre les prédateurs a repris à Langholm Moor en Écosse, le nombre de courlis, de pluviers dorés et de bécassines a augmenté.

Pour sauver ces oiseaux, il faudra mettre en place un ensemble de mesures adaptées aux différents paysages et aux circonstances locales, mais dans de nombreux cas, le contrôle létal des prédateurs permettra d’améliorer à court terme le succès de reproduction, ce qui est nécessaire pendant que des solutions à plus long terme et à plus grande échelle sont élaborées.

1. Lire l’étude originale : Baines, D. (2024). Ten years on from a predator removal experiment in the English uplands: Changes in numbers of ground-nesting birds and predators. Journal for Nature Conservation, 126788. ↩︎