Ce château du Perthshire est célèbre pour être le siège ancestral du clan Murray, la résidence du duc d’Atholl et, surtout, pour abriter la dernière armée privée d’Europe, les Atholl Highlanders. C’est aussi un immense domaine sur lequel la chasse a eu une grande importance tout au long de son histoire. Il y a peu d’endroits dans lesquels tant de trophées sont rassemblés.

Dans le hall principal, les visiteurs sont accueillis par un cerf naturalisé nommé Tittle. Cet animal a vécu sur le domaine pendant 13 ans et est mort en 1850.

L’intérieur du château est d’une richesse incroyable. Les amateurs d’histoire et de trophées de chasse seront époustouflés par les collections d’armes exposées aux murs (dont certaines ont été utilisées lors de la bataille de Culloden) et par les centaines de trophées de cerfs, daims et chevreuils. Ce qui est encore plus notable est le fait qu’ils proviennent tous des terres entourant le château.

Le domaine propose aujourd’hui des séjours de chasse à l’approche au cerf, daim et chevreuil.

Le cerf que l’on trouve en Écosse est de la famille du cerf élaphe commun à toute l’Europe. Il se serait installé dans les Highlands en venant du continent à l’âge de pierre. Pour survivre, il a dû évoluer et s’adapter à ce nouvel environnement. Il est en effet légèrement différent du notre. Le cerf d’Ecosse (cervus elaphus scoticus) a développé des caractères physiques un peu différents du cerf continental (cervus elaphus elaphus) dont il est une « sous espèce ». Il est légèrement plus petit En été, son pelage est plus clair et en hiver, l’animal développe de longs poils sur le cou. Selon les scientifiques, ce ne serait qu’une adaptation à un terrain plutôt difficile en terme de climat et de nourriture plutôt pauvre sur les terrains acide des Highlands.

Une histoire tumultueuse

On pense que sa construction a débuté vers 1269. Son histoire est intimement liée à celle, tumultueuse, de l’Écosse. Les terres furent accordées puis retirées à plusieurs personnes jusqu’en 1457. C’est Jacques II qui accorda le domaine à son demi-frère John Stewart qui fut élevé au rang de comte d’Atholl en 1629, marquant ainsi le début de la propriété du domaine par le clan Murray.

Pendant les guerres des Trois Royaumes (1625 à 1649), les Murray ont soutenu la cause royaliste, ce qui a conduit à la prise du château de Blair par l’armée d’Oliver Cromwell.

C’est dans ce château que les chefs jacobites des Highlands se sont engagés solennellement à poursuivre la lutte contre l’Angleterre. Il n’est donc pas étonnant que le château ait encore joué un rôle central dans le soulèvement de 1745, au cours duquel « Bonnie Prince », Charles Édouard Stuart, y séjourna deux fois et, en particulier, juste avant la célèbre bataille de Culloden.

Durant son retour forcé en Écosse, Marie Stuart s’y arrêta aussi en 1564. Elle y participa à une chasse au tableau impressionnant de 360 ​​cerfs et cinq loups !

Bien plus tard, la reine Victoria y a séjourné en 1844. On considère d’ailleurs que c’est à cette occasion que le régiment des Atholl Highlanders a été créé, avec son autorisation. Les Atholl Highlanders sont une unité d’infanterie écossaise qui n’est pas intégrée à l’armée britannique. Elle est en effet destinée à l’usage privé du duc d’Atholl, ce qui en fait la seule armée privée en Europe. Cette unité ne compte qu’une compagnie d’une centaine d’hommes et n’a qu’un rôle cérémonial

Pendant la première guerre mondiale, le château a servi d’hôpital. Il a commencé à être ouvert au public en 1936 et attire chaque année des milliers de visiteurs. Il a ausi servi de décor à un des épisodes de la série Downton Abbey. Si vous allez en Écosse, n’hésitez pas à faire un détour¹.

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1. Blair Castle & Gardens ↩︎